Varroa destructor -punkki on loinen hämähäkkieläin, josta on tullut yksi merkittävimmistä uhista mehiläisille (Apis mellifera) kaikkialla maailmassa. Toisin kuin Aasian mehiläinen (Apis cerana), jonka kanssa tämä punkki on kehittynyt rinnakkain, A. mellifera -lajilla ei ole luontaista vastustuskykyä eikä käyttäytymismekanismeja taistella tätä loista vastaan. Tästä syystä ilman mehiläishoitajan aktiivista torjuntaa Varroa-punkeilla saastuneet perheet eivät usein selviä yhtä tai kahta kautta pidempään.
Jotta punkkien torjunta olisi tehokasta, on välttämätöntä ymmärtää niiden elinkierto – miten ne lisääntyvät, milloin ja minne ne siirtyvät, miten ne selviytyvät pesässä ja miten ne leviävät mehiläisyhdyskuntien välillä.
Varroa-naaraan elinkaari koostuu kahdesta päävaiheesta, jotka tapahtuvat mehiläisten elämän eri vaiheissa: passiivinen loisimisvaihe, jolloin punkki elää aikuisten mehiläisten päällä, ja aktiivinen lisääntymisvaihe, joka tapahtuu sikiöiden kasvatuksen aikana. Sitä vastoin koiraat kuoriutuvat ja kehittyvät vain peitetyissä kennoissa – ne eivät koskaan poistu niistä eivätkä selviä pesän sisällä.
Passiivisessa vaiheessa aikuinen naaraspunkki on mehiläisten päällä, tavallisesti rintakehän tai vatsan jaokkeiden välissä, missä se on vähemmän näkyvissä ja turvassa mehiläisten yrityksiltä poistaa se. Näissä paikoissa punkki on myös lähellä ravinnonlähdettä – mehiläisen rasvaruumista – mutta ennen kaikkea sijainti auttaa sitä liikkumaan pesässä. Aikuiset mehiläiset toimivat punkin kantajina – ne kuljettavat huomaamattaan punkkeja muiden sikiökennojen luo, parveen tai jopa muihin pesiin, jos tapahtuu ryöstelyä tai harhailua pesien välillä. Tämä vaihe voi kestää muutamasta päivästä useisiin viikkoihin riippuen mahdollisuuksista päästä sikiöihin.
Aktiivisessa vaiheessa, kun yhdyskunnissa kasvatetaan sikiöitä, noin 80–90 % punkeista löytyy peitetyistä sikiöistä. Vain pieni osa niistä on mehiläisten päällä, ja silloinkin vain siihen asti, kun mehiläinen kuljettaa punkin sikiöille. Sikiökennoon Varroa-naaras menee noin 15–20 tuntia ennen kennon peittämistä. Se piiloutuu toukan ja kennon pohjan väliin, usein painautuen toukalle tarkoitetun ruoan jäännöksiin. Hengittääkseen se käyttää erityistä hengitysputkea.
Noin 70 tuntia kennon sulkemisen jälkeen naaras munii ensimmäisen munan – siitä kuoriutuu koiras. Tämän jälkeen 30 tunnin välein munitaan lisää munia, joista kuoriutuu naaraita. Työläiskennossa selviää yleensä 1–2 tytärtä ja kuhnurikennossa 2–3, koska kuhnurin kehitys kestää pidempään (24 päivää verrattuna työläisen 21 päivään).
Kaikki jälkeläiset kuoriutuvat kennossa, ja parittelu tapahtuu siellä. Myöhemmin, kun mehiläinen kuoriutuu kennosta, sen mukana poistuvat vain hedelmöittyneet naaraat – ne ovat valmiita heti etsimään uuden kennon tai kiinnittymään toiseen aikuiseen mehiläiseen ja odottamaan tilaisuutta lisääntyä.
Varroa-naaraat valitsevat aktiivisesti, mihin kennoihin ne menevät. Useimmiten ne suosivat kuhnurisikiöitä. Tähän valintaan vaikuttavat kuhnurin pidempi kehitysaika, joka mahdollistaa useampien munien muninnan, suuremmat ravintovarat sekä kuhnuritoukille tyypilliset voimakkaammat feromonit, jotka ovat punkeille houkuttelevampia. Lisäksi kuhnurikenno(t) ovat suurempia ja tilavampia, joten niissä on helpompi piiloutua.
Elinkiertojen vaarallisin hetki on syksy, kun lisääntyminen tapahtuu tulevien talvimehiläisten sikiöissä. Jos nämä mehiläiset ovat Varroan vahingoittamia jo toukkavaiheesta lähtien, ne eivät kykene keräämään riittävästi energiaa ja rasvavarastoja talvea varten. Tämän seurauksena ne ovat heikkoja ja lyhytikäisiä, ja yhdyskunta ei usein selviä kevääseen.
Varroa destructor -punkin elinkierto on tiiviisti sidoksissa mehiläisten biologiaan – punkit ovat sopeutuneet hyödyntämään mahdollisimman tehokkaasti mehiläisten kehityskulkua ja sosiaalista käyttäytymistä. Vain ymmärtämällä tämän kierron voimme suunnitella tehokasta ennaltaehkäisyä ja hoitoa, jotka kohdistetaan oikeisiin elämänvaiheisiin.