Mehiläisyhteiskunnassa jokainen työmehiläinen tekee eri tehtäviä ikänsä mukaan. Tätä kutsutaan ikäpolyetismiksi, ilmiöksi, jossa mehiläinen elämänsä aikana siirtyy vähitellen tehtävästä toiseen hyvin selkeässä ja järjestyneessä järjestyksessä. Nämä muutokset eivät ole sattumanvaraisia, vaan niitä säätelevät hormonit, mehiläisen fysiologinen tila ja ympäristöolosuhteet, ja erityisesti yhteiskunnan tarpeet.
Työmehiläisen elämä alkaa kuoriutumisesta kennosta. Juuri kuoriutuneen mehiläisen ruumis on pehmeä, sillä sen kitiinikuori ei ole vielä täysin kovettunut. Siksi se tekee ensimmäiset päivät kevyitä pesänsisäisiä töitä, esimerkiksi puhdistaa kennoja ja lämmittää haudetta. Muutaman päivän kuluttua se alkaa hoitaa toukkia, toimii hoitajana ja tuottaa kuningatarhyytelöä. Kehon ja rauhasten kehittyessä mehiläinen alkaa tuottaa vahaa, rakentaa kennostoa, vartioida pesää vihollisilta, ja elämänsä loppuvaiheessa siitä tulee kerääjä, joka lentää ulos keräämään nektaria, siitepölyä ja vettä.
Näiden tehtävien vaihtelua säätelevät kaksi pääasiallista hormonia, eli juveniilihormoni (JH) ja vitellogeniini (Vg). Nuorille mehiläisille on ominaista korkea vitellogeniinitaso. Vitellogeniini on proteiini, joka auttaa tuottamaan kuningatarhyytelöä, vahvistaa mehiläisten immuunijärjestelmää ja ylläpitää mehiläisen elinvoimaa. Kun vitellogeniinin taso on korkea, juveniilihormonin määrä pysyy matalana. Tällöin mehiläinen pysyy pesän sisällä ja tekee sisäisiä töitä.
Mehiläisten vanhetessa vitellogeniinin määrä vähitellen vähenee. Samalla kun vitellogeniini laskee, juveniilihormonin (JH) taso alkaa nousta. Juveniilihormoni toimii ikään kuin 'kytkin', joka kannustaa mehiläistä siirtymään vaarallisempiin ja fyysisesti aktiivisempiin tehtäviin, kuten vartiointiin ja ulkolentoihin. Kun JH lisääntyy, se hillitsee hyytelöä tuottavien rauhasten toimintaa ja aktivoi muita elimiä (esim. myrkkyrauhasia, lentolihaksia).
Nousee luonnollinen kysymys: miten nämä hormonit tietävät, milloin muuttua? Itse asiassa hormonitasapainoa säätelee iän lisäksi myös ympäristö ja sosiaaliset signaalit. Yksi tämän säätelyn keskeisistä mekanismeista on feromoni etyylioleaatti. Se toimii eräänlaisena sosiaalisena jarruferomonina. Tätä feromonia erittävät vanhemmat mehiläiset hunajaa kypsyttäessään. Tämä tarkoittaa, että vanhempien mehiläisten erittämät feromonit voivat vaikuttaa nuorempiin mehiläisiin hidastamalla heidän juveniilihormoninsa (JH) kertymistä. Näin yhteiskuntaan syntyy tasapaino. Kun kerääjiä (jotka erittävät etyylioleaattia) on riittävästi, nuoret mehiläiset pysyvät pitempään hoitajina, koska vanhempien mehiläisten feromonit hillitsevät JH:n muodostumista ja jarruttavat siirtymistä muihin tehtäviin. Ja päinvastoin, jos kerääjien määrä yllättäen vähenee, esimerkiksi osa niistä kuolee, yhteiskunnasta puuttuu näitä 'jarruttavia' feromoneja. Tällöin juveniilihormonin määrä nuoremmissa mehiläisissä alkaa kasvaa nopeammin, joten ne siirtyvät aiemmin kerääjän tehtäviin. Näin yhteiskunta sopeutuu nopeasti odottamattomiin muutoksiin.
Nämä hormonaaliset muutokset riippuvat myös vahvasti mehiläisten ravinnosta. Nuoret mehiläiset, jotka saavat runsaammin siitepölyä (proteiineja), pysyvät pidempään hoitajina, koska heidän vitellogeniinitasonsa pysyy korkeampana. Kun siitepölyä on niukasti, mehiläiset siirtyvät nopeammin keruutehtäviin. Tämä on tärkeä sopeuma, joka auttaa yhteiskuntaa selviytymään vaikeammista jaksoista.
Työmehiläisen ikä on siis vain osa koko järjestelmää. Paljon tärkeämpää on elimistön fysiologinen ja hormonaalinen valmius, joka reagoi herkästi yhteiskunnan tarpeisiin ja ympäristön muutoksiin. Kaikki tapahtuu hyvin tarkasti ja järjestelmällisesti, kun JH ja Vg toimivat pääsäätelijöinä ja sosiaaliset feromonit lisäsäätelyn mekanismina. Tämä mekanismi on ainutlaatuinen siinä, että se mahdollistaa mehiläisyhteiskunnan joustavan reagoinnin kaikenlaisiin sisäisiin ja ulkoisiin muutoksiin. Jokaisella mehiläisellä on ikään kuin oma 'sisäinen kello', mutta tätä kelloa säädetään jatkuvasti yhteiskunnan tarpeiden, feromonisignaalien ja ympäristöolojen mukaan.