Mehiläisten ravitsemus on yksi tärkeimmistä tekijöistä, jotka määräävät yhdyskunnan terveyden, kehityksen ja vastustuskyvyn ympäristön vaikutuksille. Mehiläisyhdyskunta toimii harmonisena superorganismina, jonka hyvinvointi riippuu monipuolisten ravinnonlähteiden runsaudesta. Tämän ravinnon pääkomponentit saadaan nektarista ja siitepölystä, mutta mehiläisten fysiologialle välttämättömiä ovat myös muut ravintotekijät: vesi, lipidit, mineraalit, vitamiinit ja erilaiset biologisesti aktiiviset aineet.
Hiilihydraatit ovat mehiläisten tärkein energianlähde. Ne saadaan nektarista ja niitä käytetään kaikkiin aktiivisiin toimintoihin, kuten lentoon, pesän lämpötilan säätelyyn ja hunajan tuotantoon. Noin 50 000 yksilöä käsittävä yhdyskunta voi kuluttaa vuodessa jopa 300 kg hunajaa. Glukoosi ja fruktoosi ovat pääsokereita, joita mehiläiset käsittelevät, ja ylimäärä muunnetaan hunajaksi.
Siitepöly on tärkein proteiinin lähde. Proteiinit ovat välttämättömiä työläisten rauhasten, lihasten ja lisääntymiselinten kehittymiselle sekä entsyymien, hormonien ja immuunitekijöiden synteesille. Siitepölyn mukana mehiläisten on saatava kymmentä välttämätöntä aminohappoa; niiden puute johtaa alhaisempaan tuottavuuteen, heikompaan immuniteettiin ja lyhyempään elinikään. Laadukas siitepöly auttaa pitämään yhdyskunnat vahvoina, parantaa haudonnan kasvatusta sekä kuhnureiden siemennesteen laatua.
Lipidien (rasvojen) rooli on erittäin tärkeä toukkien kasvun ja solujen kehitysvaiheissa. Ne ovat välttämättömiä kalvorakenteille, hormonien tuotannolle ja energian varastoinnille. Omega-3- ja omega-6-rasvahappojen tasapaino vaikuttaa mehiläisten suuntautumiskykyyn ja kykyyn suorittaa monimutkaisia tehtäviä.
Vesi on myös korvaamaton osa mehiläisten elämää. Sitä tarvitaan toukkien ravinnon valmistamiseen, pesän lämpötilan ylläpitämiseen sekä hunajan laimentamiseen. Mehiläiset keräävät vettä lätäköistä, kasvien pinnoilta tai jopa kasteesta. Veden puute voi johtaa haudonnan kehityshäiriöihin ja pesän ylikuumenemiseen.
Käytännön esimerkki. Kesällä, kun ilman lämpötila ylittää 30 °C, mehiläiset voivat keskittää jopa 40% työvoimastaan veden keruuseen. Jos ympäristössä ei ole vesilähteitä, yhdyskunta voi ylikuumentua tai keskeyttää haudonnan.
Mineraaleja ja vitamiineja tarvitaan pieniä määriä, mutta ilman niitä mehiläisten normaali kehitys ei ole mahdollinen. Kalsium, kalium, natrium, magnesium, rauta ja sinkki ovat välttämättömiä hermoston toiminnalle, lihasten toiminnalle ja entsyymien aktiivisuudelle. Vitamiinit, erityisesti B-ryhmän vitamiinit, ovat tärkeitä solujen jakautumiselle, kudosten uusiutumiselle ja energia-aineenvaihdunnalle.
Tutkimukset osoittavat, ettei mikään yksittäinen kasvi tarjoa kaikkia tarvittavia ravintoaineita, joten tärkein tekijä on ravintopohjan monimuotoisuus. Eri kasvien siitepöly eroaa proteiinien ja lipidien suhteeltaan sekä välttämättömien aminohappojen määrältään. Asteraceae-heimoon kuuluvat kasvit sisältävät usein runsaasti aminohappoja, ja sellaiset kasvit kuin apilat, ruusut tai leinikit tarjoavat edullisen proteiinien ja lipidien suhteen.
Mehiläisten ravinnon suurimmat haasteet ajoittuvat jaksoihin, jolloin kukkivia kasveja on vähän tai ei lainkaan. Tällöin on tärkeää varmistaa, että yhdyskunnilla on riittävästi hunajaa ja mehiläisleipää.
Näin ollen tasapainoinen ja keskeytymätön ravintopohja pitää yhdyskunnat elinvoimaisina ja tuottavina. Mehiläishoitajan tehtävänä ei ole vain hoitaa mehiläisiä, vaan myös pyrkiä varmistamaan hyvät mehiläislaidunmaat.